작년 10월에 마켓컬리의 김슬아 대표를 만났습니다. 백팩을 멘 그녀는 언제나 경쾌합니다. 킬힐만큼이나 도도한 백팩이랄까. 미국 명문대인 웰즐리대학을 나왔고, 골드만삭스, 맥킨지앤드컴퍼니, 테마섹홀딩스, 베인&컴퍼니를 다녔습니다. 아버지와 어머니, 동생이 모두 의사고요. 누구는 그녀를 성공한 창업가라고 부릅니다. 정작 그녀는 “대체 뭐가 성공의 조건인가요?” 하고 되물을 것 같지만.

“창업 2년차 때인데요”라고 말했습니다. “투자 유치 피칭을 100번 넘게 했어요. 100번요. 모두 실패했어요. 시리즈A 될까 말까 한 시점인데 돈은 다 떨어졌어요. 불러만 주면 무조건 피칭하러 갔어요. 한 번은 벤처캐피털을 찾아갔더니 오피스도 못 올라가고 1층 커피숍에서 커피 한 잔 마시고는 나왔어요. ‘아는 분이 소개해서 만나긴 했는데, 미안하다’라고 하더라고요.” 심지어 어떤 투자자는 김 대표가 여자라서 투자를 하지 않겠다고 했단다. “그게 저라서 미안합니다” 하고 돌아섰답니다. 한 번도 눈을 돌리지 않고 똑바로 쳐다보면서 말하는 건 그녀의 습관인 듯했습니다.

세상 모든 스타트업을 응원한다는 캐치프레이즈를 들고, ‘쫌아는기자들’ 프로젝트를 시작하고서 벌써 창업가 70여 명을 만났지만 당최 모르겠답니다. 성공하는 스타트업은 뭐가 다를까요?

미국 실리콘밸리의 벤처투자자인 벤 호로위츠는 숱한 창업가에게 ‘어떻게 오늘에 이르렀느냐’를 물었더니, 고만고만한 최고경영자(CEO)들은 자신의 뛰어남을 자랑하는 데 업(業)을 이룬 사람들은 “그만두지 않았을 뿐입니다”라고 대답했다고 어느 책에 썼습니다. 김슬아 대표는 수백 번 넘는 탁월한 판단을 했을 테고 고비 때마다 운(運)도 따랐고 좋은 지인들을 곁에 뒀을 테지요. 하지만 진이 쏙 빠지는 피칭을 한 번만 경험해 봤다면 알 겁니다. 회사 통장에 잔고가 없는데 100번이나 피칭을 실패할 때의 심정이 어떨지. 100번쯤 그만두고 싶었겠지요. 김슬아 대표는 학창 시절 추억처럼 얘기했지만.

두세 번 만난, 퍼블리의 박소령 창업가는 대뜸 “수도승처럼 살아요”라고 합니다. “힘들지 않느냐”는 질문을 괜히 던졌다 싶었습니다. “매일 밤 12시쯤 일을 마치고, 석촌호수를 뛰어요. 3km정도요. 땀이나요. 맥주 한잔 마시고 2시쯤 잠들었다가 8시에 일어나 다시 일을 시작합니다.” 오늘의집 이승재 창업가는 “순례자처럼 일한다”라고 합니다. 오늘의집은 창업 후 30개월 동안 매출이 ‘제로’였습니다. 순례자가 아니면 견디기 힘들지 않았을까 싶기도 하고요.

이야기가 샛길로 샜는지도요. 기고 요청받을 때 에세이 주제가 ‘성공하는 스타트업이 다른 이유’였습니다. 답요? 물론 창업자의 능력과 운, 인재와 돈(투자금)입니다. 하지만 진짜는 그게 아니라, 포기하지 않고 견디고 또 견디는 창업자, 그 자체가 아닐까요. 친한 벤처캐피털 대표가 사석에서 전한 말입니다.

“나는 말이야, 투자 결정할 때, 창업자가 중간에 포기할 사람인지, 끝까지 버틸만한지만 봐. 그 스타트업이 망해도 끝까지 버틴 창업가라면 또다시 창업할 테고 그때 다시 투자한다고. 결국 그들은 돈을 벌어다 주거든.”